元旦是全世界人民传统的新年。世界上大多数国家把每年1月1日作为元旦，因为他们多采用了国际通行的公历。但也有一些国家和民族由于本地的历法传统及宗教信仰、风俗习惯、季节气候的不同，因而他们的元旦日期也不一样，这也使得这个世界多姿多彩，更显民族特色。
阴历的祖先——埃及历，把天狼星和太阳一同升起的那天作为元旦。大约在公元前五万年左右，古埃及人已由游牧改为农耕，定居在尼罗河两岸，他们从长期的观察中发现，尼罗河泛滥的时间是有规律的，他们就把这个时间每次都记录在竹竿上，从中得知两次泛滥时间之间大约相隔365天;同时还发现，当尼罗河初涨的潮头来到今天开罗城附近的时候，也正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始。这是元旦最早的由来。
在两千多年的历史进程中，我国的新年礼俗经历了萌芽、定型、裂变、转型的发展过程。
先秦时期，新年习俗处于萌芽阶段。此时的庆祝活动主要是在一年农事完毕之际，为报答神的恩赐而举行的“腊祭”。《诗经.七月》中记载了西周时期旧岁新年交替时的节庆风俗。诗中所谓“朋酒斯享，日杀羔羊，跻彼公堂，称彼觥，万寿无疆”，是说人们将美酒和羔羊奉献给诸神，以酬谢一年来神的保佑和赐福。这时的欢庆活动因各诸侯国采用的历法不一样而没有统一的日子，大致在冬天农闲之际，它是后来新年习俗的雏形。（M.289A.COm 生日祝福语网）
新年习俗定型于汉代。经过战国和秦朝末年的社会大动荡后，西汉初期推行“休养生息”政策，社会生产得到了恢复和发展，社会秩序比较稳定，人们的生活情趣高涨，一系列节日习俗形成了。《太初历》推行后，历法长期稳定，正月初一作为新年的日期也因此得到确立。这样一来，原来各地区分别在冬末春初不同日子举行的酬神、祭祀和庆祝活动便逐渐统一在农历正月初一这一天进行。随着社会的发展，从汉朝到南北朝，正月初一过新年的习俗愈演愈烈，燃爆竹，换桃符，饮屠苏酒，守岁卜岁，游乐赏灯等活动都已出现，新年成为我国第一大节日。
新年习俗在唐代发生裂变。唐朝是思想文化昌明的时代，同时也是内外文化交流频繁的时代，新年习俗渐渐从祈祷、迷信、攘除的神秘气氛中解放出来，转变成娱乐型、礼仪型节日。元旦的爆竹不再是驱鬼辟邪的手段，而成了欢乐、喜庆的方式;庆祝新年的重点由祭神转向了娱人，转向了人们自己的娱乐游艺，享受生活。所以，可以说，也只有在唐代以后，新年才真正成为普天同庆，亿民欢度的“佳节良辰”。